Las residencias geriátricas y los centros de día afrontan cada día un triple reto con sus usuarios: el avance del deterioro cognitivo, los síntomas conductuales y psicológicos asociados a las demencias, y la soledad que acompaña a la institucionalización. Frente a estos desafíos, la terapia asistida con animales se ha consolidado como una de las intervenciones no farmacológicas con mayor evidencia de efectividad en el ámbito gerontológico. Si trabajas con personas mayores o te planteas formarte en este campo, este artículo te ofrece una visión completa de qué dice la ciencia, cómo se aplica y por qué esta disciplina está en pleno auge profesional.
La terapia asistida con animales (TAA) es una intervención estructurada, dirigida por un profesional de la salud o la educación, en la que un animal entrenado participa como facilitador del proceso terapéutico. Se diferencia de las actividades asistidas con animales (AAA), de carácter más recreativo, y de la educación asistida con animales (EAA), orientada al aprendizaje. Esta distinción es fundamental para entender el rigor que la disciplina exige.
Martos-Montes et al. (2015) documentaron que la intervención asistida con animales en España experimentaba ya un auge significativo, con 275 profesionales y 213 animales distribuidos en 55 entidades por todo el territorio nacional. Los ámbitos prioritarios de actuación incluían la neurorrehabilitación, la educación, la psicología y, de forma destacada, la gerontología (Martos-Montes, R., Ordóñez-Pérez, D., de la Fuente-Hidalgo, I., Martos-Luque, R. y García-Viedma, M. R., 2015. Intervención asistida con animales (IAA): análisis de la situación en España. Escritos de Psicología, 8(3), 1-10.).
En el contexto geriátrico, las sesiones se diseñan con objetivos clínicos específicos —mantener la orientación temporal, estimular la memoria, fomentar la verbalización, reducir la agitación— y se adaptan al grado de deterioro de cada persona. Los animales más utilizados son perros, aunque también se trabaja con gatos, conejos y caballos según el centro y la población atendida.
Uno de los hallazgos más consistentes de la literatura científica es el efecto positivo de la interacción con animales sobre las funciones cognitivas de personas mayores con demencia. La presencia del animal actúa como un estímulo multisensorial —visual, táctil, auditivo— que activa circuitos cerebrales que la rutina institucional por sí sola no consigue estimular.
En un estudio publicado en la Revista Española de Geriatría y Gerontología, se evaluó la efectividad de un programa de intervención asistida con perros en personas de la tercera edad institucionalizadas, encontrando que los participantes con diferentes tipos de demencia mostraron mejoras en las funciones cognitivas tras seis meses de participación en el programa (Revista Española de Geriatría y Gerontología, 2016. Estudio preliminar de la efectividad de la terapia asistida con perros en personas de la tercera edad).
La estimulación cognitiva mediada por el animal es especialmente eficaz en las fases leves y moderadas de las demencias. En estos estadios, la memoria afectiva —que es la última en deteriorarse en la enfermedad de Alzheimer— permite la creación de un vínculo emocional con el animal, lo que facilita la atención sostenida, la orientación y la evocación de recuerdos autobiográficos.
Los síntomas neuropsiquiátricos —agitación, irritabilidad, apatía, depresión— son una de las mayores fuentes de sufrimiento en personas con demencia y una de las principales causas de sobrecarga en cuidadores y profesionales. La TAA ha demostrado efectos significativos en la reducción de estos síntomas.
Baek, Lee y Sohng (2020) evaluaron los efectos psicológicos y conductuales de un programa de intervención asistida con animales en personas mayores con demencia en Corea del Sur, documentando mejoras en los síntomas de agitación y una frecuencia constante en los niveles de depresión en el grupo que recibió el tratamiento, lo que sugiere que la TAA puede contribuir a retrasar la progresión de los síntomas neuropsiquiátricos (Baek, S-M., Lee, Y. y Sohng, K-Y., 2020. The psychological and behavioural effects of an animal-assisted therapy programme in Korean older adults with dementia. Psychogeriatrics, 20(5), 645-653).
En la práctica, los profesionales que trabajan con TAA en residencias describen un patrón reconocible: durante las sesiones, personas que habitualmente se muestran apáticas o agitadas conectan con el animal, sonríen, verbalizan recuerdos y reducen visiblemente su nivel de estrés. Aunque estos efectos son más intensos durante la sesión y las horas inmediatamente posteriores, la regularidad de las intervenciones contribuye a mantener un mejor estado anímico general.
La institucionalización en residencias conlleva con frecuencia un proceso de aislamiento social y emocional. La pérdida del hogar, del entorno familiar y de las rutinas cotidianas genera un sentimiento de soledad que se asocia directamente con el empeoramiento de la salud física y mental. Diversos estudios han documentado que esta soledad es un factor de riesgo independiente para la aparición de síntomas depresivos, deterioro cognitivo acelerado y mayor mortalidad.
En este contexto, el animal se convierte en un mediador social. Su presencia rompe las barreras comunicativas entre residentes, facilita la interacción con el personal del centro y genera un motivo de conversación, de recuerdo y de conexión emocional. Se ha evaluado el papel de los perros como catalizadores sociales en pacientes con alzheimer, encontrando que funcionan como un puente entre el paciente y su entorno, incrementando la comunicación verbal en las sesiones con animal presente hasta en un 50 % respecto a las sesiones sin animal.
Para muchas personas mayores que han convivido con mascotas a lo largo de su vida, la interacción con un perro o un gato en el centro despierta una memoria emocional profunda: recuerdan nombres, gestos, situaciones vinculadas a sus propios animales. Este fenómeno es especialmente valioso en alzheimer, donde la memoria episódica reciente se ha perdido pero la memoria afectiva y procedimental permanece más tiempo preservada.
Aunque los beneficios cognitivos y emocionales suelen acaparar la atención, la dimensión física de la intervención asistida con animales es igualmente relevante en el contexto geriátrico. Las sesiones con perros implican actividades como acariciar, cepillar, lanzar una pelota, pasear con correa o agacharse para interactuar con el animal. Todos estos movimientos trabajan la motricidad fina y gruesa, el equilibrio, la coordinación y la fuerza muscular de forma natural y motivada.
A diferencia de los ejercicios de fisioterapia convencionales, que muchos residentes perciben como monótonos o impuestos, las actividades con animales generan una motivación intrínseca que favorece la adherencia. La persona no siente que “está haciendo rehabilitación”, sino que está jugando con un perro o cuidando a un animal, lo que reduce la resistencia y aumenta el tiempo de actividad física efectiva.
En personas con riesgo de caídas o con movilidad reducida, los programas de TAA se adaptan incorporando interacciones en sedestación o en cama, manteniendo los beneficios sensoriales y emocionales incluso cuando la actividad motora es limitada.
Un programa de calidad exige una planificación rigurosa que incluye varios componentes esenciales.
La evaluación inicial de cada participante determina su estado cognitivo, emocional, funcional y sus preferencias respecto a los animales (no todas las personas desean interactuar con ellos, y esta decisión debe respetarse siempre). Se establecen objetivos terapéuticos individualizados, que pueden ir desde “mantener la orientación temporal durante la sesión” hasta “aumentar la frecuencia de verbalizaciones espontáneas”.
La selección y bienestar del animal es un aspecto crítico que distingue a los programas profesionales de las visitas informales con mascotas. Los animales de terapia deben estar entrenados específicamente, contar con un seguimiento veterinario riguroso y trabajar bajo protocolos que garanticen su bienestar durante las sesiones. El animal no es una herramienta: es un ser vivo cuya salud física y emocional debe ser una prioridad ética del programa.
Las sesiones se desarrollan con periodicidad regular (habitualmente semanal o bisemanal), con una duración adaptada al grupo (entre 30 y 60 minutos), y se registran los resultados mediante escalas estandarizadas que permiten evaluar la evolución de cada participante.
El equipo profesional incluye, como mínimo, un profesional de la salud o la educación responsable de los objetivos terapéuticos y un técnico en intervención asistida con animales responsable del manejo y bienestar del animal. La formación especializada de ambos perfiles es un requisito indispensable para garantizar la seguridad y la eficacia de la intervención.
La demanda de profesionales formados en este ámbito no deja de crecer. El envejecimiento poblacional, el aumento de las demencias y la apuesta de las residencias por tratamientos no farmacológicos complementarios han convertido la intervención asistida con animales en un campo con salidas laborales reales y crecientes en España.
Desde centros de día y residencias geriátricas hasta hospitales, centros de salud mental y programas municipales de atención a la soledad no deseada, los contextos de aplicación se multiplican. Sin embargo, la eficacia de estos programas depende directamente de la cualificación del profesional que los diseña e implementa.
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